Tratamientos de agua en el sector minero | Marine Resource

Existen
distintos tipos de tratamiento disponibles para limpiar el agua contaminada
proveniente de las minas. Estas tecnologías pueden describirse como activas o
pasivas. Las tecnologías de tratamiento activo requieren la entrada de energía
y productos químicos, mientras que las de tratamiento pasivo solo utilizan
procesos naturales como la gravedad, microorganismos y/o plantas en un sistema.
Cualquiera de estos tratamientos requiere de un mantenimiento poco frecuente
pero regular.

Tratamiento activo de agua

El
tratamiento activo es la forma más común de tratamiento de agua en las minas en
funcionamiento. Se utiliza un software sofisticado para predecir la química del
efluente antes de la construcción de la mina, y a consecuencia, se eligen las
tecnologías adecuadas de tratamiento.

Las
aguas de mina suelen ser ácidas y necesitan de cal, piedra caliza o soda
cáustica para incrementar el pH. Una vez que el pH se ha elevado, los metales
disueltos se precipitan de la solución y se hunden en el fondo de los estanques
de decantación o sedimentación, donde pueden eliminarse. Se pueden agregar
productos químicos conocidos como coagulantes o floculantes para combinar
partículas más pequeñas en grupos más grandes ya que de esta manera se asientan
fuera del agua más rápido.

Dependiendo
de la calidad final del agua deseada, una mina también puede usar otras
tecnologías, como intercambiadores de iones, filtros de membrana y ósmosis
inversa. La porción semisólida o lodo extraído del agua se seca y se desecha en
la mina o en una instalación de eliminación de residuos.

Debido
al alto costo de mantenimiento y eliminación del tratamiento activo, se están
explorando nuevas formas de reciclar los sedimentos o residuos, como la
producción de concentrado comercializable de hierro a partir del drenaje de
rocas ácidas de las minas de carbón. Sin embargo, la mayoría de los sedimentos
tienen poco valor económico y se maneja como desperdicio. En casos extremos en
los que estos sean ricos en cadmio o arsénico, pueden clasificarse como
desechos peligrosos y necesitarán manipularse y eliminarse de manera especial.

Tratamiento pasivo de agua

El
tratamiento pasivo generalmente se combina con programas de monitoreo del agua.
Este tipo de tratamiento aprovecha los procesos naturales físicos, químicos y
biológicos que eliminan los contaminantes del agua sin insumos físicos o
químicos adicionales. Algunos ejemplos de estos procesos incluyen: la
precipitación de metales controlada por bacterias, la absorción de
contaminantes por las plantas y la filtración a través del suelo y sedimentos.

Aunque
el tratamiento pasivo se ha utilizado con éxito para tratar las aguas
residuales municipales y escorrentía urbana, su uso en la industria minera
todavía está en desarrollo, en gran parte debido al desafío de tratar aguas muy
ácidas. A pesar de estos desafíos, los bajos costos de operación y
mantenimiento continúan generando interés en el tratamiento pasivo del agua,
especialmente para el uso después del cierre de la mina.

Los
humedales artificiales son la forma más común de tecnología de agua pasiva. Los
humedales construidos actúan como sistemas naturales de purificación capaces de
filtrar y eliminar muchos contaminantes antes de ser transportados a ambientes
marinos o de agua dulce. Sin embargo, es difícil lograr condiciones ideales
para la eliminación de contaminantes; el tratamiento pasivo de agua actualmente
necesita de mantenimiento y tratamiento continuo.

¿Cómo es la gestión del
agua luego del cierre de una mina?

La
minería es una actividad transitoria, y una vez que finalizan las operaciones
mineras, se llevan a cabo actividades de cierre para minimizar el impacto
ambiental de un sitio minero. Estas actividades pueden incluir limpiar
cualquier mineral en pilas de lixiviación para eliminar los restos químicos,
drenar y tapar los estanques de relaves con arcilla densa para evitar la
infiltración de agua y la contaminación del agua subterránea, y eliminar o
estabilizar cualquier material contaminado en el sitio. El monitoreo y
tratamiento del agua es a menudo un componente del plan de cierre de minas,
especialmente donde se forman drenajes ácidos de roca (DAR).

Como
la mayoría de las minas operan debajo de la capa freática, a menudo se bombea
el agua subterránea desde los pozos para deshidratar la mina (es decir,
despejarla de agua) y obtener acceso a los minerales durante la etapa de
minería activa. Una vez que las operaciones han terminado, el bombeo
generalmente se detiene, lo que resulta en inundaciones de los pozos de tajo
abierto y de los trabajos subterráneos a medida que el nivel freático se va
elevando. Las lagunas que se crean son una característica común en los sitios
minados cerrados. Sin embargo, la inundación de las minas puede potencialmente
disminuir la calidad del agua de las áreas circundantes donde la escorrentía y
el agua subterránea disuelven los minerales de las menas y los desechos de roca
expuestos.

El
desagüe continuo tras el cierre de la mina puede ser la forma más rentable de
lidiar con la contaminación del agua ácida en estos casos, y el agua tratada de
los pozos de desagüe se puede usar como agua potable y otras aplicaciones o
situaciones (por ejemplo, en caso de sequías).

Con el fin de cumplir con las regulaciones y asegurar que la calidad del agua que sale de los sitios mineros no afecta adversamente a los ciudadanos cercanos a estos, las compañías mineras necesitan desarrollar planes de manejo para minimizar la contaminación del agua y prevenir la liberación de agua contaminada en el medio ambiente. Para ello, la superficie de las zonas aledañas y la calidad del agua subterránea deben monitorearse. Asimismo, se deberá usar una cantidad de tratamientos para asegurar que las aguas ácidas de la mina cumplan con las normas reguladoras antes de su descarga.