La Actividad Minera y sus Impactos | Marine Resource

Los proyectos mineros comprenden distintas fases secuenciales que empiezan con la exploración del mineral metálico y termina con el periodo de post-cierre de la mina. A continuación, detallaré una breve descripción de las fases típicas de un proyecto minero. Cada fase está asociada a un conjunto de impactos ambientales.

Muchos
países exigen una Evaluación de Impacto Ambiental específica para la fase
exploratoria de un proyecto minero porque los impactos de esta fase pueden ser
profundos, y porque las fases posteriores del proyecto minero podrían no continuar
si la exploración no logra encontrar suficientes cantidades de depósitos de mineral
metálico de alto grado.

1. Fase de Exploración

Un
proyecto minero solo puede iniciarse con el conocimiento de la extensión y el
valor del yacimiento de mineral. La información sobre la ubicación y el valor
del yacimiento de minerales se obtiene durante la fase de exploración. Esta fase
comprende inspecciones, estudios de campo, perforaciones de prueba y otros
análisis exploratorios.

• Fase de Desarrollo

Si
la fase de exploración demuestra que existe un yacimiento de mineral de
dimensiones y grado suficientes, entonces el proyecto puede empezar a planear
el desarrollo de la mina. Esta fase del proyecto tiene varios componentes.

• Explotación de la Mina

La
actividad de la mina puede empezar una vez que una empresa ha construido los
caminos de acceso y ha preparado el lugar de trabajo que alojará al personal y
equipos. Todos los tipos de explotación minera comparten un aspecto común: la
extracción y concentración (o beneficio) del metal de la corteza terrestre. Los
proyectos mineros difieren considerablemente en los métodos propuestos para la
extracción y concentración del mineral metálico. En casi todos los casos, los
minerales metálicos se entierran debajo de una capa de suelo o roca común
(denominado ‘excedente’ o ‘desecho de roca’) que debe ser removido o excavado
para acceder al depósito de mineral metálico. La primera forma en la que los
proyectos mineros propuestos se diferencian entre sí es, por lo tanto, en el
método propuesto para sacar o excavar la sobrecapa o cubierta de material
(suelo) encima del yacimiento. A continuación, te presento breves descripciones
de los métodos más comunes.

• Minería a tajo abierto

La
minería a tajo abierto es un tipo de minería superficial en la cual el mineral
metálico se extiende muy profundamente en el suelo, lo cual demanda la remoción
de capas de excedente y mineral.

En
muchos casos, antes de remover el excedente, se requiere la tala de árboles y
desbroce o quema de vegetación que se encuentra sobre el yacimiento. El uso de
maquinaria pesada, usualmente excavadoras y camiones de carga, es la forma más
frecuente de retirar el excedente.

Debido
a que la minería a tajo abierto frecuentemente comprende la remoción de áreas con
vegetación nativa, este es uno de los tipos de minería más destructivos
ambientalmente, especialmente al interior de bosques tropicales. Debido a que
la minería a tajo abierto se emplea para depósitos de mineral a gran
profundidad bajo la superficie del suelo, usualmente comprende la creación de
un tajo abierto que excede la profundidad del acuífero. Cuando este es el caso,
el agua subterránea debe ser bombeada para permitir el minado. Usualmente se
forma un lago en el tajo al termino de las operaciones de minado y después que
cesa el bombeo del agua subterránea.

• Reprocesamiento en minas inactivas y
  relaves

Algunos
proyectos mineros comprenden el reinicio de la extracción de minerales a partir
de depósitos de desechos (por lo general relaves) de las minas inactivas o
abandonadas, o de depósitos antiguos. Esta actividad busca reactivar minas mediante
el uso de métodos más eficientes de beneficio de metal que hacen económicamente
rentable la re-extracción de metales de un depósito de desechos mineros. Los
proyectos mineros que sólo comprenden volver a procesar los depósitos de
desechos mineros abandonados eluden los impactos ambientales causados por la
minería superficial, minería a tajo abierto y la explotación minera de placer,
pero aun conllevan impactos ambientales asociados al procesamiento (beneficio)
de los metales que se encuentran en los depósitos de desechos.

• Minería aluvial, depósito del placer o
  placer

El
depósito del placer o también llamado placer trata de una acumulación de
mineral valioso que se encuentra depositado con sedimentos en el lecho de una
corriente de agua o en una zona inundable. Se usan excavadoras, dragas o bombas
hidráulicas (en el proceso de minado ‘minería hidráulica´) para extraer el
mineral. La explotación minera del placer por lo general tiene por objetivo
retirar oro de los sedimentos o arena aluvial de un río o corriente de agua y
en zonas inundables. Debido a que la explotación minera del placer generalmente
ocurre en el lecho de una corriente de agua superficial, este es un tipo de
minería es ambientalmente destructiva, libera grandes cantidades de sedimento,
y puede impactar las aguas superficiales a lo largo de muchas millas (o
kilómetros) de distancia del lugar de la mina.

• Disposición del desmonte o desecho de
  rocas

En
casi todos los proyectos, los yacimientos de metales se encuentran enterrados
debajo de una capa de suelo o roca (llamado “terreno de recubrimiento”, “sobrecapa”,
“material estéril” o “desecho de roca”) que debe ser retirada o excavada para permitir
el acceso al yacimiento de mineral. La mayoría de proyectos mineros genera una
enorme cantidad de material estéril o desechos de roca. La proporción o razón material
estéril/ mineral metálico es por lo general mayor que uno, y puede ser mucho
mayor en algunos proyectos mineros. De esta manera, por ejemplo, si un proyecto
minero comprende la extracción de unos pocos cientos de millones de toneladas
métricas de mineral metálico, entonces puede generar más de un mil millones de
toneladas métricas de material estéril y desecho de roca.

• Extracción del mineral

Luego
que una compañía minera ha retirado el material estéril, comienza la extracción
de mineral metálico mediante el uso de equipo y maquinaria pesada especializada,
tales como excavadoras, montacargas, grúas, camiones que transportan el mineral
a las instalaciones de procesamiento a través de caminos. Esta actividad genera
un conjunto de impactos ambientales, tales como emisiones fugitivas de polvo de
los caminos.

• Rehabilitación y cierre

Al
término de las actividades mineras o de preferencia durante la fase de
operaciones, las instalaciones y del lugar de operaciones deben ser
rehabilitadas y cerradas. La meta de la rehabilitación y cierre de una mina
debe ser siempre el retorno de las condiciones del lugar lo más parecido
posible a las condiciones ambientales y ecológicas previas a la existencia de
la mina. Las minas notables por sus inmensos impactos en el ambiente, han
causado impactos solamente durante la fase de cierre, después que las
operaciones de la mina activa han cesado, algunas veces durante décadas y aun
siglos. Por lo tanto, la Evaluación de Impacto Ambiental de toda mina propuesta
debe incluir una discusión detallada de la rehabilitación y cierre ofrecido por
quien propone la mina.

Los Planes de Rehabilitación y Cierre deben describir en suficiente detalle cómo la empresa minera restaurará el lugar a la condición lo más parecida posible a la calidad ambiental previa a la mina; cómo va a prevenir a perpetuidad la liberación de contaminantes tóxicos de las distintas instalaciones de la mina (tales como tajos abiertos abandonados y depósitos de relaves), cómo se asignarán fondos para asegurarse que los gastos de rehabilitación y cierre serán cubiertos.