El nuevo mineral estrella de la industria minera: El Litio | Marine Resource

En
la nueva era de la tecnología hay un mineral que sin duda se revaloriza día a
día en América Latina. Las necesidades de potentes baterías para los aparatos
electrónicos e incluso para los vehículos eléctricos hacen cada vez más
importante al ‘oro blanco’: el litio.

El
litio es un mineral cuya explotación es útil para diversas industrias, sobre
todo las industrias energéticas y químicas. Se encuentra en gran abundancia en
los territorios de América Latina, desde donde se exporta a diversos mercados.

Si
bien el valor de producción de los metales como el oro, la plata y el aluminio
es el que mayormente explica el comportamiento y evolución del valor de la
producción en la minería. Sin embargo, en los últimos años el litio ha crecido
significativamente en su contribución al valor de la producción de este sector,
pasando de representar el 1% en el 2011 a un estimado del 6% en el 2016.

De
hecho, si la tendencia en la producción de este mineral se confirma a futuro,
es decir, con un escenario de precios elevados y de concreción de inversiones,
no sería extraño observar un crecimiento aún más importante de este subsector, consolidado
por un mayor flujo de inversiones en un escenario donde otros minerales, como
el oro, la plata o el cobre no muestran señales tan sólidas de crecimiento en
el mediano plazo.

El
litio es un mineral que tiene múltiples usos. Por ejemplo, el de las baterías para
teléfonos y automóviles es el que más ha crecido en los últimos años. Pero este
mineral tiene otros usos potenciales, entre los que aparecen aplicaciones que
ya son conocidas pero que aún no están ampliamente desarrolladas como: baterías
de alta densidad energética, baterías de gran escala para estabilización y
almacenamiento de redes eléctricas, aleaciones de bajo peso y refuerzo de hojas
de turbinas.

Otras
aplicaciones importantes de compuestos de litio son en cerámica, de modo
específico en la formulación de esmaltes para porcelana; como aditivo para
alargar la vida y el rendimiento en acumuladores alcalinos y en soldadura
autógena y soldadura para latón.

Según
un estudio de la Secretaría de Minería, las baterías representan 39% dentro de
la “torta” de usos del litio. Se trata de baterías para teléfonos celulares,
computadoras portátiles, herramientas eléctricas y vehículos híbridos o
eléctricos.

En
este nuevo contexto, el litio parece tomar cada vez mayor relevancia en la
producción nacional de minerales.

Argentina
es uno de los países que goza de importantes reservas de este mineral y en los
últimos años gracias al crecimiento que viene mostrando su precio en los
mercados externos (de un 112% en dólares si se toma el período de diez años
existente entre 2007 y 2016), las inversiones han comenzado a fluir hacia éste,
siendo Argentina uno de los centros fundamentales de la oferta de este mineral
ya que, al poseer alrededor del 30% de los recursos potencialmente extraíbles
del denominado “triángulo de litio” (Argentina, Chile y Bolivia), se ubica como
uno de los países con mayor potencialidad en este mercado.

A
pesar de su reciente desarrollo, el mercado mundial del litio es considerado
pequeño.

En
el 2016 la oferta global de este mineral se acercó a las 200,000 toneladas/LCE
(carbonato de litio equivalente), moviendo alrededor de 1,400 millones de
dólares.

Si
se efectúa una comparación con otros minerales, se aprecia que el valor de
producción global del litio representa una 64ava parte del valor de producción
mundial del aluminio (que en el 2016 movió u$s 92.000 millones), la 65ava parte
de la del cobre (u$s 94.000 millones) o la 96ava parte de la del oro (u$s
138.000 millones). Un cuadro similar muestran las exportaciones locales de
litio como porcentaje del total de exportaciones de minerales y combustibles.

En
los últimos años las ventas al exterior de litio pasaron de los 60 millones de
dólares registrados en el 2007 (cifra que representó cerca del 1% de las
exportaciones mineras y de combustibles o el 0,11% de las totales nacionales) a
rozar los 200 millones de dólares en el 2016 (es decir, el 6% de las
exportaciones mineras o el 0,33% de las totales nacionales), lo que significó
un crecimiento del 220% en dólares entre esos dos años (cuando las
exportaciones nacionales totales crecieron en sólo el 3% en el mismo período),
explicado tanto por el incremento observado en el precio externo, de un 112% en
dólares entre un año y el otro, como por la mayor cantidad exportada del
mineral, que superó el 100% de incremento entre el 2007 y el 2016.

Datos
curiosos que seguramente desconocías del litio

• Actualmente con el litio se tratan
  enfermedades mentales como el trastorno bipolar y depresiones.
• El litio es un metal liviano.
• Se oxida con el agua y el aire.
• Pese a ser uno de los “metales livianos”
  en la tabla periódica, el litio fundido es tan liviano que en el agua flota.
• Es un gran conductor de electricidad.
• Las baterías de litio duran más que
  cualquier otra y son las únicas que no contaminan realmente el medio ambiente.
• Se calcula que para el año 2020 el mundo
  tendrá más de 10 millones de autos eléctricos, en los que se usaran el 0,25 %
  de todo el litio que hay en el mundo.
• En el año 2002 el litio costaba 2500
  dólares la tonelada, hoy cuesta 1000% más.
• Las baterías de litio son las únicas en
  el mundo que tienen alta densidad energética, gracias a su componente.
• Se cree que para el año 2022 todos los
  celulares del mundo tendrán una batería de litio y no de Níquel.
• Las baterías de litio de los autos
  eléctricos pueden durar más de 10 años, al igual que las baterías de los
  celulares
• Las baterías de litio no explotan.
• Lo negativo de este metal es que lo
  condiciona el calor y hace que pierda densidad energética.
• Realmente se supo sobre el litio en el
  año 1850, cuando se dieron cuenta que conducía electricidad por él, pero recién
  en el año 1980 se comenzaron a crear las baterías de litio.